Типичный день ковбоя состоял не из лихих перестрелок с местным шерифом и скачек на лошадях, а из монотонного труда на ранчо, который включал в себя объезд территорий, ремонт заборов и загонов, клеймение молодняка, поиск разбежавшейся скотины…

В любом фильме о Диком Западе будет эпизод, когда толпа заваливается в местный бар, и у каждого из них на поясе висит один, а то и несколько револьверов. Вскоре в результате возникшего конфликта два ковбоя выходят из бара на дуэль.

Хотя ковбои являлись отличными наездниками, они постоянно рисковали оказаться сброшенными с лошади и волочиться за ней по земле с ногой, застрявшей в стремени было страшно и очутиться впереди стада, несущегося в панике, или не суметь увернуться от рогов разъяренного быка.

Бизон, или зубр американский (в соединенных штатах его чаще называли "буффало" — буйвол), был одним из чудес природы, обнаруженных испанцами в новом свете. Они увидели истинно царственное создание. Взрослое животное, с львиной гривой и таким же горбом, как у верблюда, имело высоту более 1,5 метров (5 футов) и весило почти тонну.

Перед тем как начать долгий путь, животных сгоняли в насчитывающее до 5000 трех- и четырехлетних бычков. Это могло уйти много дней, в течение которых ковбой не слезал с седла от рассвета до заката. В стадо могло попасть и приблудившееся со стороны (чужое или бесхозное) животное ("maverick", или "бродяга"). Таких метили местным клеймом. Движение на север шло с темпом около 25 километров (15 миль) в день. К 1870-м годам ковбойские тропы имели вид прилично наезженных дорог длиной до 1200 километров (750 миль) и шириной 400 метров (1300 футов), тянущихся по прериям наподобие пыльных магистралей.

Ковбои предпочитали трассы подальше от холмов и лесов, то есть от возможных нападений угонщиков скота и койотов. На излюбленных станциях (например, Абилин или Додж-сити) стадо продавали и грузили в вагоны для транспортировки на бойню.