В погоне за долларом
Ради чего американцы по полгода тряслись в крытом фургоне, строили трансконтинентальную железную дорогу, сражались с мексиканцами и истребляли индейцев? Ответ прост. На Западе было золото. Его можно было найти в разных частях этого огромного региона, но больше всего его было в Калифорнии. До 1848 г. Калифорния не представляла особого интереса для американских переселенцев. Их более привлекал богатый пушниной Орегон.
Но зимой 1848 г. все изменилось. 24 января 1848 г. некто Джеймс Маршалл нашел в Калифорнии первый золотой самородок. Он пытался сохранить свою находку в тайне, слухи все равно просочились. Человек по имени Сэм Бреннен решил проверить правдивость этих слухов и вскоре заявился в Сан-Франциско с целой бутылкой золотого песка. Горожане немедленно ринулись на поиски желтого металла. Бреннен продавал им инструмент, заламывая цену в десятки раз. Так началась знаменитая «золотая лихорадка». Толпы американцев устремились в Калифорнию. В начале «золотой лихорадки» в Калифорнию ежегодно прибывало по 100 тысяч золотоискателей. За первые пять лет ее население выросло более чем в шесть раз. За этот же срок было намыто золота на 52 миллиона долларов.
С каждым годом золото доставалось все с большим трудом. Но поток золотоискателей со всех концов света не иссякал. Власти Калифорнии даже ввели специальный налог на иностранцев для того, чтобы избавить своих сограждан от лишней конкуренции.
Золота на всех не хватало, и в Калифорнии пышным цветом расцвела преступность. В 1849 г. в 40-тысячном Сан-Франциско совершалось в среднем по два убийства в день. Сам город два раза сгорал до основания, но каждый раз отстраивался в рекордные сроки. Подавляющее большинство старателей так и оставались нищими, а почти все добытое золото оседало в карманах спекулянтов, владельцев салунов и казино и прочих дельцов, занимавшихся обслуживанием старателей.
Кроме «золота в земле» на Западе было еще и «золото, которое растет из земли». Так один из жителей Дакоты образно назвал траву, произраставшую на бескрайних пастбищах Запада. Уникальность этой травы была в том, что она легко переносила не только засуху, но и морозы. Скот мог круглый год жить на подножном корме. Это открытие перевернуло представление американцев о скотоводстве.
Под стать траве были и коровы. Техасские лонгхорны были одичавшими потомками коров, завезенных в Новый свет испанцами. Они отличались просто фантастическим умением найти себе еду не только под ногами, но и над головой. Рассказывали даже, что лонгхорны могут в поисках пропитания залезть на дерево и учуять воду за сорок миль. Эти удивительные коровы во множестве водились в Техасе. Там же появились и самые первые ковбои, занимавшиеся их отловом. Сочетание техасских лонгхорнов и западных пастбищ открывало поистине огромные возможности для обогащения.